当瘟疫降临之时

在众多种类的乳齿象之中，处于第三纪的是铲齿象，门牙像铲子一样连接在长而弯曲的下颚上。铲齿象用它们在柔软湿润的泥土中寻找食物。铲齿象生活在第三纪晚期的亚洲和上新世的中美洲。

1985年4月，中国汉江上游的勉县农民，正在为陕西地质队开挖泥浆时，发现了泥浆下面的动物骨骼。研究人员赶到现场进行进一步调查和发掘，发掘出300万年前的完整的雄性壮年乳齿象化石一具，同时出土的还有老年、青年、少年等发育阶段不同的乳齿象骨骼6具。在大约40平方米的地方，这7具尸体奇怪地排列着，它们的脑袋几乎成一个圆圈排列，其中壮年的乳齿象似乎是挣扎的站立姿势。它们的四肢骨斜插入地面中，这表明这批古象不是自然死亡或病故后被掩埋下来，而是特殊的原因死亡的。后来科学家将这头乳齿象命名为“汉江中国乳齿象”。

2001年10月，在中国的安徽省繁昌“人字洞”出土了一头完整的乳齿象骨骼化石，据称这是目前亚洲出土的乳齿象化石中最完整的一头，因而称为“亚洲第一象”。据专家介绍，这头乳齿象年龄约在14岁左右，其门牙、头骨、脊椎骨及腿骨相当完整。中国科学家已经在“人字洞”遗址发现了包括67种动物，5000件哺乳动物化石。

2001年10月，在中国古人类遗址繁昌人字洞发掘一头完整的乳齿象骨骼化石。据中国考古专家介绍，这是目前亚洲出土的乳齿象化石中最完整的一头。这头乳齿象年龄在14岁左右，门牙、头骨、脊椎骨和腿骨都相当完整。可能由于长时间沉积或大象死后遭受重压等原因，这头乳齿象化石已经呈扁平状。此前考古专家也曾在人字洞多次发现乳齿象化石，但像这么完整还是第一次。

2002年12月，考古专家在马其顿东部地区比托拉镇附近的一个煤矿发现了距今1000万年的乳齿象牙齿。这是首次在马其顿境内发现此种化石。此前，在与马其顿毗邻的希腊境内的两个地方发现过乳齿象的骨骼碎片。

乳齿象存在于24000万年前的第三纪，但在11000年前却突然绝种了，现代的古生物学家们对这奇怪的现象一直百思不解。

历史学家汤普逊于1993年出版的《从前的墨西哥》一书中，认为美洲之印第安人在20000年前源于亚洲的蒙古种人，后跨越阿拉斯加移入美洲。历史学家赫林也在其所著《拉丁美洲史》所述，认为美洲之印第安人约于30000万年的冰河末期，由于地球逐渐融化，草木生长，动物北移，原散布于西伯利亚之蒙古种人，为了猎取可食用、体积较大，但现在早已绝迹的长毛象和乳齿象等动物，由西伯利亚草原往北追逐，越过阿拉斯加而进入美洲，再由阿拉斯加南下，分布美洲全境，远至南美大陆南端火地岛亦有印第安人的足迹。

乳齿象因结核病菌所致而灭绝几乎是在科学界形成公识，但科学研究又表明，一场传染病也不会使所有的乳齿象同时消失，只有人类的捕杀才会使它陷入绝境。事实上在非洲和美洲对象类的捕杀已演变成一种传统的人与动物的战争。

后来西方科学家对古生物进行研究发现，乳齿象的灭绝与一场突如其来的结核病的大传染有关。结核菌感染软组织时会在骨头上留下特殊的伤痕，美国科学家研究了卡耐基自然历史博物馆收藏的48具乳齿象化石，发现其中21具化石至少在一块骨头上有这种痕迹。

研究人员猜测，结核病可能席卷了整个美洲乳齿象种群，使它们死亡或病弱得易于被人们猎获。不过，他们在同一时期亚洲的长毛象化石上并没有发现这类痕迹，这可能是由于长毛象生活在开阔的草原上，不像生活在潮湿森林里的乳齿象那样容易染上传染病。

另一些科学家则认为，即使结核病确实曾对美洲乳齿象造成严重打击，但1.3万年前美洲约有30个属的大型动物突然间全部灭绝，仍不能排除主要原因是人类的捕猎。当时，拥有丰富捕猎经验与工具的人类穿越白令海峡，在1000年间扩散到了整个美洲大陆。当地的庞大动物缺乏逃避人类的本能，因而被迅速猎杀殆尽。

这是英国探险家贝雷斯于1858年描绘的非洲希雷河浅滩中的大象。大象与人类的友善和那无所不在的对峙，在黑压压的天空下显得沉重而深刻。