始见于经典与传说中的巨鸟
科学证明，大象鸟是早期鸟类向大型化发展的一支代表。它同马达加斯加岛上的其他动物一起和谐地生存很长一个时期。在马达加斯加，至今还流传着许多关于大象鸟的神话传说。
13世纪，意大利旅行家马可·波罗在其游记中记述了一只罕见的鸟，他称作“巨鹏”。该“巨鹏”展开翅膀，“有16米长，羽毛约8米长，纯白色，蛋的周长有50多米”。
英国伊丽莎白女王时代的代表诗人迈克尔·德雷顿也在一首诗中写道：
人们目前所知道的一切
长羽毛的飞禽 从巨大的卢奇（巨鹏）
到小巧的鹪鹩
从森林 田野 河畔
到池塘 所有有巢的
脚趾分叉的
希伯来的犹太法典中曾经提到，巨鹏的蛋从巢中滚落，砸死300多棵树，淹没600多个村庄。《一千零一夜》的两个故事都曾提到因船员杀死巨鹏的幼鸟而被巨鹏丢下的石头砸沉所在船只的经历。在追溯巨鹏的起源的时候，有学者认为这种会丢下石块的巨鹏是土著人对流星雨的解释。这里的巨鹏其实就是大象鸟。
包括大雷克（雷鸟）
都友好地飞了过来……
在16世纪以前，几乎没有“象鸟”这一说法。人们在各种传说中听到最多的便是“巨鹏”——认为它是世界最大的鸟。其中最典型的例子出现在《一千零一夜》和《马可·波罗游记》之中。
《一千零一夜》里有四个关于巨鹏的故事，辛巴德曾经对它作过描述：“它们拥有巨大的身躯和宽阔的翅膀，如果它们完全展开翅膀，足以将日月遮蔽。”辛巴德最初见到巨鹏蛋的时候，误把它当作“巨大的圆顶建筑”。这些巨鹏“十分疼爱自己的幼子”。《一千零一夜》的另外的故事还记述了因船员杀死巨鹏的幼鸟而被巨鹏丢下的石头砸沉船只的经历。
16世纪前，大多数人相信巨鹏是存在的，当时世界各地关于巨鹏的传说此起彼伏。在当时人的眼中，这些巨鹏的体积相当大，可以载动大象、骆驼或成群的孩子。在圣歌书中曾经提到的一种巨鸟，与巨鹏相似，据说是上帝创造出来保护其他鸟类的神鸟。
也许在洪荒时代真有奇妙的巨鹏的存在，但至今没有人能找出与之相对的证据。学者们认为把这种会丢下石块的巨鹏传说作为土著人对流星雨的解释更为合理抑或他们看到的只是迄今为止被称为鸟类之王的大象鸟而已。
在世界的各种传说中，巨鹏的威力远不止这些。有故事说，这些巨鹏的体积相当大，可以载动大象、骆驼或成群的孩子。希伯莱的巴尤克尼犹太法典中曾经提到，“巨鹏”的蛋“从巢中滚落，砸死300多棵树，淹没600多个村庄”。
也许在洪荒时代真有奇妙的巨鹏的存在，但至今没有人能找出与之相对的证据。学者们认为把这种会丢下石块的巨鹏传说作为土著人对流星雨的解释更为合理，抑或他们看到的只是迄今为止被称为鸟类之王的大象鸟而已。
大约在马可·波罗描写“巨鹏”的几个世纪后，马达加斯加的特使向中国皇帝敬献过一根“巨鹏”的美丽羽毛。但是后来人们发现，这根难得一见的羽毛并非出自巨鹏之身，而是象鸟的羽毛。
马达加斯加是象鸟的故乡，但到了17世纪，这只巨鸟已经在故乡的森林里十分罕见，18世纪后，世界任何地方也看不到它的踪影了。
与其把马可·波罗看做一个商人，倒不如把他看成一个会讲故事的人。他在《游记》中不但提及巨鹏，而且还描述了中世纪所想像的其他离奇动物。人们逐渐发现这位大旅行家总是在现实和传说间游移。