教育是把学生的能量和智慧释放出来
作为中国当代中外合作办学极具标志性的学校，西浦一直声称要以办学实践影响中国高等教育改革和发展。在席酉民校长看来，未来社会，能力、素养、智慧比知识更重要。大学里，通过学知识培养的是学生的能力、素养和智慧。
目前在中国，说到大学理念，谈起创新型人才培养，人们通常会想到“钱学森之问”。席酉民认为，这个时代想出现传统意义上的大师，既不可能，也不需要，需要的是形成一个平台，让所有有智慧的人到那里去碰撞，产生出超越大师的智慧，这就是这个时代的逻辑。
要形成这样一个平台，席酉民认为有三样东西很重要：首先要建立起一个管理体系或者说一个网络体系，让所有的老师和学生能够整合全世界的资源，参与全世界的活动。此外，大学要建立起相应的文化和环境，让师生进到这个大学里面，就会发现不一样，会有种“我要不一样”的感觉。还有比这两者更重要的，就是一所学校的育人理念和育人哲学。学校的大楼、重点实验室固然重要，但更真正重要的是办学理念。
在西浦多年的办学实践中，席酉民一直在探索这所学校的独特性是什么。他经常挂在嘴边的一句话就是：你要让别人干一件事情，一定要给别人一个理由。比如，当你要吸引老师的时候，一定要给老师一个理由，让他知道为什么要加盟你，为什么要选择你，这就是独特性问题。经过探索，席酉民觉得，一所大学的独特性应该表现在育人模式、组织架构、办学理念、管理方法和校园文化五个方面。
对于学生来说，大学四年是人生最重要的阶段之一，席酉民希望学生在大一时就知道自己的人生目标、人生兴趣，知道自己应该用什么样的态度、方法实现人生目标。为此，西浦专门成立了一年级教育委员会，旨在让学生实现三个转变：第一个转变是从孩子变成年轻的成人，再转变为“世界公民”；第二个转变是从被动学习到主动学习，再到研究性学习；第三个转变是从盲目学习到兴趣导向，再到人生规划。
“高中之前，几乎所有的学生都是为家长学，为高分学，很少有人为自己学，我们希望学生现在能够为自己学，知道自己想要什么，给学生选择的机会。”席酉民说，学校提供一套体系来帮助学生，并专门开了一门课，叫做“自我管理和个性发展”，让学生制定合理的人生规划，形成正确的世界观、价值观以及对这个社会的判断，对社会复杂事情的判断。
“中国学生不差基础，差的是创造性，差的是发自内心的动力，差的是正确的态度和行为。如果大学能把这些东西释放出来，中国学生在世界上一定是非常有竞争力的。我们做的事情，就是把学生的能量和智慧释放出来。”席酉民说。
作为一所中外合作大学的校长，席酉民在教育改革方面的探索让不少同行敬佩和羡慕。不少传统学校的校领导跟他交流时，常常会说：“你可以这样想、这样做，但我们不行，由于体制的问题我们没办法。”但席酉民并不这么看。他认为，体制虽然会对大学产生严重制约，但现有体制下依然有很多管理架构的问题、教学模式的问题可以解决，问题的关键是办学者想不想变。
席酉民给高等教育界的同行提了几点建议：第一，不要把体制作为自己不行动的理由；第二，体制确实制约了很多，比如资源配置，但体制内的每个学校都有大量管理效率的问题可以解决；第三，技术问题（比如教学技术改革等）跟体制并没有太大的关系，完全可以去做。不要以体制做托词，丧失很多教育改革的动力和机会。